第二次世界大戦では、米英などの資本主義を名目とする国と、ソ連など共産主義を名目とする国家が連合国として一致して、ファシズムを掲げる枢軸国と対決し、戦争は枢軸側の敗北に帰結し、ファシズムは急速に衰退した。戦争終結から暫らくは戦後処理などでの協力もあり、旧連合国側の蜜月が続いた。
しかし、東ヨーロッパ・中国・南米などがソ連の影響下に共産主義化していき、資本の国有化など資本主義に反する政策を進めると、両者の対立が再び表面化した。資本主義を掲げる諸国は、自国に革命が波及するのを恐れて、反共主義をスローガンにアメリカ合衆国との同盟や共産主義の弾圧を進めた。ロシア革命でも白軍を支援したチャーチルは、第二次世界大戦の終結後に「鉄のカーテン」として知られる有名な演説を行い、両者の対立（冷戦）を諷刺した。
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冷戦時代の反共主義は、スターリン政権下のソ連の独裁政治を持ち出して、共産主義と民主主義とは敵対する勢力であると喧伝し、労働運動の弾圧を支持した。つまり、政治的・軍事的な反共主義である。赤狩りはその典型で、その後も反共主義勢力はこうした手法で労働運動や社会主義運動の芽を潰していった。日本でも、1949年に起こった国鉄の大規模な整理解雇の背景には、赤狩りという政治的思惑が存在した（→2・1ゼネスト、政令201号）。しかし、「マッカーシズム」とも呼ばれるこの強硬な反共路線は、本来共産主義とは無縁であった人々からの反感も招き、やがて衰退した。
外交面でも反共主義は影響を与えている。